68세 이상의 민단 중앙본부, 지방본부 간부 다수는 1965년 한일국교정상화 즈음에 재일동포 청년운동을 했다. ‘재일동포 법적지위 보장’을 관철시키기 위해 민단을 통해 회담에 영향력을 행사하려고 했던 기억이 지금도 또렷하다.
‘재류자격이 없는 재류’ 상태에 종지부를 찍고 영주자격을 획득하는 계기가 된 것은 1965년 한일회담이다. 한일은 재일동포 법적지위 협정을 타결했다. 막판까지 얽히고 얽힌 치열한 협상의 결과이다.
당시 아사히신문은 “(재일동포가) 자손 대까지 영주권을 보장받으면서 광범위한 내국인 대우를 확보하게 되면, 장래 좁은 국토 안에서 이상하고 해결 곤란한 소수민족 문제를 떠안게 되지는 않을까”라고 사설을 통해 주장했고, 마이니치신문은 “법적 지위는 무리한 요구”라고 뿌리쳤다. 그러나 25년을 거쳐 일본 여론의 대세는 바뀌었다.
법적 지위 재협상이 시작된 90년, 아사히신문은 사설에서 “민족의 자부심을 가지고 계속 외국인으로, 국적은 달라도 이 나라와 함께 사는 ‘시민’으로서 안정된 삶을 보장하는 것은 국제화를 목표로 하는 일본의 기초를 다지는 한걸음”이라고 말했다. 마이니치신문도 “(재일동포로부터는) 특별히 불합리한 요구가 없다. (중략) 기본적으로 재일한국·조선인은 ‘같은 땅에 사는 형제’라고 생각한다”고 밝혔다.
민단은 3년 연속 ‘한일 우호친선 촉진’을 주요운동으로 내걸고 있다. 법적지위 문제에 깊이 관여한 간부들이 그 선두에 서왔다. 그들은 이구동성으로 “지금 한일관계는 수교 이래 최악이라는 말이 들리지만, 그렇게는 생각하지 않는다. 다만 지금까지와는 다른 차원에 들어간 것은 아닐까? 이것을 가볍게 보아서는 안 된다”고 지적한다.
민족학교와 일본의 고교생 간에 사망자까지 날 정도로 패싸움도 드물지 않았던 시절, 일본 학교에 다니는 동포이기 때문에 “조선인이!” “그래서 뭐!”라고 언쟁 또는 폭력사태에 휘말리는 경우가 자주 있었다. 하지만 그런 싸움 상대들과 지금도 친하게 지내는 간부가 적지 않다.
서로 가정을 가지게 되어 먹고 살기 바빠짐에 따라, 민족과 국적의 차이보다 세대 간 가치관 대립에 의한 앙금이 더 커져서, 동시대를 같은 지역에서 지낸 동료의식이 훨씬 커졌기 때문이라고 분석한다.
그러나 이변도 있었다. 김대중 납치사건(73년), 문세광에 의한 박정희 대통령 저격 미수사건(74년)이 있었다. 한국에서 민주화운동이 고조된 70년대, 조총련의 여론 공작에 선동된 일본 여론의 ‘한국 때리기’는 무서웠다.
조총련을 이용한 북한의 대남 파괴 공작을 방치한 일본에 분노한 한국은 단교까지 검토했다. 간부들은 이 시기가 한일 수교 50년 중 가장 험악한 시기였다고 거의 입을 모았다.
다만, 당시의 ‘한국 때리기’를 주도한 자들은 일부 좌파적인 정치인과 학자, 활동가, 언론이었고, 일반인까지 깊이 관련된 적은 없었다고 민단 간부들은 지적한다. 지금은 ‘혐한’ 선동이 ‘국민참가형’이라고 말할 정도인 점, 혐한 선동이 집단에 의한 헤이트스피치로 되어 재일 동포를 향하고 있는 점에서, 예전과는 ‘한국 때리기’의 모습이 다르다고 보고 있다.
그럼에도 일본사회가 바꿔갈 수 있다는 희망이 사라진 적은 없다. 근저에 재일동포를 “더불어 사는 시민” “형제”라고 호소한 일본사회의 시선에, 지금도 먹구름은 없다고 믿기 때문이다.
해방 전후에 태어난 간부들은 이른바 국가와 국가로서 한일 관계가 성립·발전하는 과정을 지켜본 세대이다. 우리가 한국과 일본 각자의 정치·경제·사회 상황과 한일관계의 상태에 강한 영향을 받는 존재임을 피부로 느끼고 있다.
이들은 “자손 세대에게는 예전의 자기들보다 고통스러운 생각을 겪게 하고 싶지 않다”면서, 한일 양국의 가교 역할을 다하도록 더욱 열정을 기울일 각오를 다지고 있다.
