미국인들에게는 암이란 숙명적으로 걸리는 병이라는 생각이 팽배해 있었다. 여기서 숙명적이란 비관적이고, 무기력하면서 혼란스러운 생각을 포함하고 있다. 이런 숙명적인 생각은 필연적으로 애매모호한 입장을 취하게 되는 직접 또는 간접적인 원인이 되고 있다. 이로 인하여 나타나는 행동은 우유부단하면서 현재의 생활습성으로부터 벗어나려는 동기가 결여된 상태를 보여주게 된다.
다음은 폐암, 대장암 및 피부암에 대한 설문조사에 대한 응답이었다. 1) 거의 모든 것들이 다 암의 원인이 될 수 있다라는 설문에 46.88%가 그렇다고 했고, 41.57%가 아니라고 답했다. 2) 인간이 암 발생을 줄일 수 있는 것이란 아무 것도 없다라는 설문에는 26.86%가 그렇다고 했고, 64.71%가 아니라고 답했다. 3) 수많은 전문가들이 각각 다른 해결책들을 내어놓아 혼란스럽다라는 질문에는 71.26%가 그렇다. 21%가 아니라고 답한 바 있다.
그러나 다음의 몇 가지는 누구나 실행할 수 있고, 그 결과 발암률을 낮출 수 있게 된다. 흡연을 피하고, 과일과 채소를 많이 섭취하고 포화지방 음식을 삼가고, 규칙적인 운동을 하며, 암 조기 발견에 대한 의사의 진료를 받는 것과 같은 내용이다. 확실한 지식은 행동으로 이어지기 쉬우나 애매모호한 내용의 지식은 행동으로 이어지기가 쉽지 않다. 암 예방에 관한 한 많이 배운 사람일수록 좀 더 확실한 태도를 보여주면서 실천으로 이어지기 쉬운 반면에 덜 배운 사람들은 실천에서 약한 면을 보여주는 것이 보통이다.
1979년도 미국의 한 정부기관(Surgeon General)에서 포화지방산이 많이 있는 육류의 섭취를 줄이고, 전곡류, 과일과 채소와 같은 복합 탄수화물의 섭취를 늘리면 암과 같은 만성 성인병의 발병을 줄일 수 있을 것이라는 내용의 연구조사 발표가 있었다. 즉 건강한 음식물 섭취는 암을 비롯하여 당뇨병, 고혈압, 관절염과 같은 다른 만성 성인병에도 좋게 작용함을 말하고 있었던 것이다.
다른 여러 과학단체에서는 위의 두 보고서 내용과 일치하는 입장을 취하면서 일반에게도 이런 사실들이 널리 알려지게 됐다. 이에 대하여 미국의 육류생산 업자들과 식품제조 업자들은 크게 반발하면서 자기네들의 입장을 천명한 바 있다. 일반이 걱정하는 음식물 섭취와 자기들의 이익이 상충되는 장면인 것이다.
[필자소개] 칼럼니스트 이준남 박사
서울대 의대를 졸업하고 미국에서 자연치료 병원을 운영하고 있다. 특히 100세까지 건강하게 사는 삶에 대해 연구하며 '당신은 인생 후반기의 계획을 갖고 계십니까?'라는 책을 펴내기도 했다. 계획성 있는 행복한 노년기를 만들기 위해 100세인클럽(www.100seinclub.com)을 운영하고 있다.
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